サッカー日本代表はワールドカップ予選を終えたが、時計は動き続けている。７月には東アジアのライバルとの戦いが待っているのだ。そのＥ－１選手権は、日本代表にとって、どのような意味があり、またどのように活用すべきか。サッカージャーナリスト後藤健…
サッカー日本代表はワールドカップ予選を終えたが、時計は動き続けている。７月には東アジアのライバルとの戦いが待っているのだ。そのＥ－１選手権は、日本代表にとって、どのような意味があり、またどのように活用すべきか。サッカージャーナリスト後藤健生が考察する！
■先発選手の多くが｢欧州クラブ｣に所属
ワールドカップ最終予選を終えた日本代表は、９月以降は強豪国との対戦を通じて来年のワールドカップ本大会に向けての強化に入る。だが、その前に、７月には韓国でＥＡＦＦ Ｅ－１サッカー選手権という大会に臨む。
主催は東アジア・サッカー連盟（ＥＡＦＦ）。大陸連盟であるＡＦＣとは別の地域連盟だ（ＡＦＣの下部組織というわけではない）。本部は東京の日本サッカー協会（ＪＦＡ）と同じビルの中にある。２００２年の日韓ワールドカップ直前の２００２年５月に設立され、翌２００３年から東アジア・サッカー選手権大会が始まり、２００５年から女子大会も行われるようになった。
大会名は後に「ＥＡＦＦ東アジアカップ」と改められ、２０１７年の第７回大会から「Ｅー１サッカー選手権」となった（いずれ２部に当たる「Ｅ－２選手権」ができるのかと思ったが、そういうわけではなさそうだ）。
第１回大会は２００３年５～６月に予定されていたが、ＳＡＲＳ（重症急性呼吸器症候群＝コロナウイルスによる感染症）流行の影響で１２月に延期されるなど、さまざまなトラブルに見舞われ、「２年に一度」という規約ではありながら大会開催は不定期。今回も２０２２年日本大会から３年ぶりの開催となる。
この大会の最大の問題点は、開催時期がＦＩＦＡの国際マッチデーではないので、いわゆる海外組は原則として招集できないこと。とくに、現在の日本代表は先発選手のほとんどが欧州クラブに所属しているため、大きな影響を受ける。
はたして、この大会にはどのような意義があるのか？ そして、ワールドカップ本大会を１年後に控える日本代表は、この大会に何を求めるべきなのか？ そのあたりを、考えてみたい。
■日本サッカー｢初めて｣の国際試合
ＥＡＦＦの設立は２００２年だったが、東アジアレベルの大会としては１９１７年から３４年にかけて日本、中国、フィリピンが参加して開かれていた「極東選手権大会」（陸上や水泳、野球などを含めた総合競技大会）があった（当時フィリピンはアメリカ領だったため、各種球技や陸上競技のレベルは高かった）。
１９１０年代といえば、日本では東京高等師範学校（筑波大学の前身）蹴球部が初めて本格的にサッカーに取り組み始めたばかりの頃で、サッカーは１９１７年に東京・芝浦で開催された第３回大会から参加した。
これが日本サッカーにとって初めての国際試合となったのだが（ＪＦＡは１９２１年の大日本蹴球協会設立前の試合なので、この試合をＡマッチとして認定していない）、日本代表として出場した東京高師は中国に０対５、フィリピンに２対１５というスコアで大敗を喫してしまう。
■韓国に｢1勝もできなかった｣時代
このため、日本のサッカー界にとってはこの大会での勝利が大きな目標となり、１９２７年の上海大会でフィリピンに勝って国際試合での初勝利を記録。１９３０年の東京大会ではフィリピンに勝利し、中国と引き分けて、「同位優勝」という形ではあったが、初の国際大会での優勝を経験した。
極東選手権は日本が中国大陸東北部に樹立した傀儡国家「満洲国」の参加問題などで、１９３４年大会を最後に消滅。その後、日本のサッカー界の目標はオリンピックとなり、第２次世界大戦後も、やはりオリンピックやアジア競技大会が日本サッカーの目標だった。
しかし、１９３６年のベルリン・オリンピックではヨーロッパの強豪スウェーデンを破るまで強化が進んだ日本サッカーも、第２次世界大戦で強化・育成が中断したことで戦後はすっかり弱体化。１９６０年代の東京、メキシコの２つのオリンピックでは活躍したものの、その後はアジア予選の壁を突破できず、オリンピックにもワールドカップにも出場できない時代が続いた。
とくに韓国相手には、１９５９年のローマ・オリンピック予選で勝利して以降（予選は１勝１敗で敗退）、１９６０年代には１勝もできなくなってしまった。
