英チャンピオンシップ（２部相当）、ブラックバーンの日本代表ＦＷ大橋祐紀（２８）が２５日、チームへの合流に向けて羽田空港より出発した。欧州１年目の昨季は負傷離脱した時期もあったが、リーグ戦３６試合９ゴール。迎える新シーズンに向け「（去年の）…
英チャンピオンシップ（２部相当）、ブラックバーンの日本代表ＦＷ大橋祐紀（２８）が２５日、チームへの合流に向けて羽田空港より出発した。欧州１年目の昨季は負傷離脱した時期もあったが、リーグ戦３６試合９ゴール。迎える新シーズンに向け「（去年の）数字には満足していないので、１年を通じて結果を残せるストライカーになりたい。去年は１年目にしてはよかった、と（周囲は）言ってくださっていたと思うので、今年は関係ない。２年目が大事、だと思いますし、そこが本当の実力になると思う」と決意を新たにした。
近年、日本人選手が増加している英チャンピオンシップで、昨季はリーズのプレミア昇格に貢献した日本代表ＭＦ田中碧とともに、大きなインパクトを残した大橋。それでも６月には日本代表として先発出場したアジア最終予選のオーストラリア戦（５日）なども含め「自分はまだまだ、と感じる部分が多くありました。海外だとまだルーキーだと思っているので、全部のベースを底上げしながら、活躍して名をとどろかせるようなプレーヤーになりたい」と話した。
Ｊリーグでは２３年に湘南で１３ゴール、２４年は広島で１１ゴール（シーズン途中にブラックバーンへ移籍）、ブラックバーンでも９ゴールとコンスタントにゴールという結果を残してきた。それでも「イングランドの選手よりは身長（１８１センチ）もないですし、ヘディングで勝てないことも多い。その中で簡単に（パスを）はたいたり、もらう位置だったりをアジャストしながらプレーしてきた。ただ、そういったものには全然満足していない。フィジカル的にも勝っていきたいし、何でもできることが理想ですけど、突出したものを身につけたい、というのが課題ですし、目標です」と話した。
突出した能力の理想は、やはり得点力だ。大橋が名前を挙げたのは、かつてバルセロナやアトレチコなど欧州トップで活躍し、現在も米インテルマイアミでクラブＷ杯に出場中の名ストライカーだった。「インテルマイアミのスアレス選手が、（パルメイラス戦で）ひとりで決めていたと思うんですけど、ああいったプレーヤーが理想型かなと思います」。中盤でパスを受け、相手ＤＦ２人の間を突破し、さらに迫り来るＤＦを鋭い切り返しでかわして“３人抜き”のゴールを決めた３８歳の元ウルグアイ代表ＦＷ。チームの中で生かされるだけではなく、時に個の力でゴールをこじ開ける―。そんなプレーに刺激を受けた。
日本代表ではＦＷ上田綺世や、町野修斗らとポジションを争う。６月の代表では湘南時代に２トップを組んだこともある町野とともに招集され「一緒にプレーさせてもらってうれしかったし、刺激ももらいました。シュートだったりは見ていても懐かしい、うまいな、と思いました」と振り返ったが、ラスト１年はＦＷの限られた席を争うことになる。来年に控えるＷ杯に向け「自分はまだまだ、そんなことを言える立場じゃないですけど、日本を引っ張っていけるような選手になりたい。湘南から広島に移籍させてもらったときは、イングランドリーグに挑戦するなんて考えてもいなかった。何があるかわからない世界、というのはサッカーの魅力だと思います。クラブで結果を残し続けて、代表でも結果を残せる選手になることが、Ｗ杯にもつながると信じています」とうなずいた大橋。イングランドでのさらなる飛躍を誓い、Ｗ杯行きのチケットもかかった戦いへと向かった。
